La comunidad científica continúa con la descripción de las redes de procesos moleculares que intervienen en el desarrollo del cáncer.

Cuatro estudios publicados conjuntamente en la revista 'Nature' han demostrado la capacidad del organismo humano para detener el crecimiento de potenciales células cancerígenas y paralizarlas. Este mecanismo antitumoral, que actúa como freno del proceso maligno, se conocía ya en estudios de laboratorio, pero por primera vez los científicos han comprobado también su presencia en modelos 'in vivo', tanto en ratones como en muestras de tejido de pacientes con cáncer.
Se denomina senescencia (aunque nada tiene que ver con lo que entendemos como envejecimiento) y los especialistas lo definen como un sistema de defensa de emergencia de las células que están en camino de convertirse en cancerosas, una respuesta ante el estímulo de un oncogen. Es un freno a la progresión de las lesiones premalignas, o como dicen Norman Sharpless y Ronald DePinho en el comentario que acompaña a las investigaciones: "El equivalente a una cadena perpetua celular".
Con éste son cada día más los avances realizados en los últimos años en la descripción de las raíces moleculares del cáncer, de las cascadas de señales que interactúan en el organismo hasta dar lugar a un tumor. La existencia de un proceso natural capaz de reaccionar ante el estímulo de un gen 'malo' (los llamados oncogenes) amplia el horizonte de futuras investigaciones.
Uno de los trabajos lleva firma española, la del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), cuyos especialistas han empleado un sistema de microchips para detectar ciertas marcas características de las células senescentes que no están ni en las unidades sanas ni en las que ya se han tornado cancerosas.
Como explica a 'elmundo.es' Manuel Serrano, uno de los firmantes de este estudio, se buscaron aquellos genes que estaban especialmente activos en las células senescentes y se confirmó su elevada presencia en tumores poco agresivos (de pulmón, páncreas y de piel). Por el contrario, en los casos más agresivos había pocas de estas unidades.
"Se trata aún de marcadores muy generales, y habrá que confirmar su presencia en otros tipos de cáncer", admite Serrano, "pero estos trabajos abren una vía que habrá que seguir indagando". El siguiente paso que están dando ya en el CNIO es analizar si esos genes son simplemente 'marcadores', es decir, señales que indican que esa célula es senescente, o si se trata además de 'ejecutores', es decir, mediadores fundamentales en el proceso.
En otro de los estudios, en el que ha colaborado el también español Carlos Cordón-Cardó, que actualmente dirige el Departamento de Patología Molecular del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York (EE UU), se han analizado además las interacciones de este proceso con genes supresores de tumores prostáticos ya conocidos, y cuya inactivación resulta clave para permitir el desarrollo tumoral.

Un interruptor apagado

Como explica Cordón-Cardó a 'elmundo.es', el trabajo describe una opción más de las células para evitar su malignización. O como añade otro de los firmantes, Zhenbang Chen: "Nos dimos cuenta de que la senescencia es un programa intrínseco a todas las células, que actúa como una especie de mecanismo de emergencia. En tanto que éstas permanezcan en ese estado, el interruptor del cáncer seguirá desconectado".
Y de igual manera en el caso del cáncer de piel. En la investigación dirigida por Chrysiis Michaloglou, del Instituto Holandés del Cáncer, se analiza precisamente por qué los lunares, precursores benignos del melanoma, permanecen años sin evolucionar incluso aunque contengan una determinada mutación habitual en los tumores de la piel (la de la proteína BRAF).
Como se apunta el cuarto de los estudios, dirigido por Melanie Braig, de la Universidad de Berlín (Alemania), en ocasiones el proceso se ve perturbado por ciertos eventos moleculares que permiten la formación de la neoplasia. Braig y su equipo se fijaron en el linfoma, un agresivo tumor de las células de la sangre.
La importancia de estos descubrimientos podría estar en su potencial terapéutico: "De la misma manera que los mecanismos de muerte celular [la llamada apoptosis] se emplean ya para tratamientos, un mayor entendimiento de los estímulos que inducen la senescencia nos permitirá explotarlos para la prevención y tratamiento de la enfermedad", apuntan optimistas Sharpless y DePinho.
Se trata de los primeros pasos y aún hay cuestiones por resolver. Sin embargo, todos los estudios coinciden en subrayar la importancia de este mecanismo protector para el futuro diagnóstico, pronóstico y tratamiento del cáncer.
Serrano y Cordón-Cardó señalan que la aplicación más realista a corto plazo corresponde al terreno del diagnóstico. "Los oncólogos emplean ya muchos marcadores para medir ciertas características de los tumores", explica Serrano. "Ahora, podrán decir además cuántas células senescentes hay, con herramientas ya disponibles en los hospitales".
Sin embargo, reconoce, se ha trabajado de momento en los dos extremos, cánceres poco agresivos (premalignos) y de muy mal pronóstico. "Queda ahora por ver cómo de útil resulta en las zonas intermedias, que son las más difíciles a la hora de tomar decisiones clínicas".
A juicio de Carlos Cordón-Cardó, estos cuatro trabajos ponen además de manifiesto la cada vez mayor complejidad de las interacciones que dan lugar al cáncer. "Hasta ahora era correcto hablar de vías moleculares, pero cada vez más tendremos que hablar de redes (networks), porque las rutas cada día se complican más".

Fuente: Diario " El Mundo"