Premio Nobel Medicina 2009 a los descubridores de los Telómeros
Lo ganaron los científicos estadounidenses Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostakm. Descubrieron el mecanismo de protección de los cromosomas, un avance que tendrá implicancias en la lucha contra el cáncer y el envejecimiento.
• Dr. Jack Szostak.
El Instituto Karolinska de Estocolmo ha sido un año más el encargado de dar a conocer al nuevo premio Nobel de Medicina y Fisiología, que este año ha recaído en los descubridores de los telómeros.
Los ganadores son la australoamericana Elizabeth H. Blackburn, y los estadounidenses Carol W. Greider y Jack W. Szostak, por sus descubrimientos sobre el rol protector de los telómeros y así como el de la enzima telomerasa en la formación de los telómeros.
Los telómeros son los extremos de los cromosomas. Están constituídos por ADN repetitivo y forman una especie de protección para el resto del ADN cromosómico al permitir que se produzcan sucesivas copias cromosómicas sin deterioro del material genético.
Estos descubrimientos son importantísimos debido a que el acortamiento progresivo de los telómeros está directamente implicado en el envejecimiento celular, entonces es posible pensar en mecanismos para revertirlo. También se abren puertas nuevas para el tratamiento del cáncer, ya que las células cancerosas poseen una virtual inmortalidad al no degradar sus telómeros en cada división.
A medida que las células se van dividiendo, los telómeros se van acortando, algo que, por ejemplo, las células cancerosas contrarresatan produciendo una enzima denominada telomerasa, que les permite seguir sobreviviendo.
“Sus descubrimientos son importantes para comprender el cáncer, el envejecimiento y las enfermedades genéticas hereditarias”, dijo Hans Jornvall, del Comité seleccionador, difundió la agencia de noticias DPA.
Los premiados
Una de las premiadas, Elisabeth Blackburn, 60 años,es profesora de Bioquímica de la Universidad de California, en San Francisco (EEUU). Fue elegida por la revista ‘Time’ dentro de sus listados anuales de las 100 personas más influyentes del mundo. En 2006 ganó el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica junto a otro de los premiados, Szostak, y ya en 2007 sonó como una de las candidatas a llevarse el Nobel.
Carol W. Greider (1961), de la Escuela de Medicina de la Universidad de Johns Hopkins (Baltimore, EEUU), ha trabajado estrechamente con Elizabeth H. Blackburn, una de sus maestras. Se licenció en la Universidad de California (Berkeley), donde comenzó sus trabajos de investigación en 1984. El día de Navidad de ese mismo año, Greider identificó una nueva enzima, la telomerasa, que era responsable del mantenimiento cromosómico.
Por su parte, el único de los varones en la terna de premiados es considerado uno de los líderes en el campo de los estudios genéticos desde su laboratorio en el Instituto Howard Hughes de EEUU.
Blackburn y Szostak descubrieron cómo una única secuencia de ADN en los telómeros protege a los cromosomas del envejecimiento, mientras que Greider y Blackburn descubrieron una enzima nueva e inusual, a la que llamaron telomerasa.
Esta proteína puede prolongar telómeros y preservarlos, lo que es indispensable, porque en cada división celular los telómeros se acortan un poco. Los telómeros defectuosos son la causa de varias enfermedades hereditarias.
“Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak dieron una nueva dimensión a nuestro entendimiento de la célula”, consideró el comité seleccionador. Organismos inferiores como las bacterias no poseen telómeros, porque en general tienen un único cromosoma circular, que por lo tanto no tiene extremos.
Szostak observó, entre otros, que el material genético que carece de la protección de los telómeros es degradado rápidamente en la célula. En cambio, si se les agregaba artificialmente una protección, los minicromosomas con los que trabajó permanecían intactos.
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